El polietileno se forma a partir de monómeros de etileno (o eteno, C2H4) en una reacción iniciada por peróxido de benzoílo. A 90 grados centígrados el peróxido de benzoílo se divide en dos radicales. Cuando uno de esos radicales encuentra una molécula de etileno, el doble enlace de la molécula de etileno se rompe y se une al radical peróxido formando un nuevo radical más grande. De esta manera empieza una reacción en cadena que sólo se detiene cuando dos radicales reaccionan entre sí.